Ces synthèses privilégient les pages historiques des mairies. Lorsque leur contenu n’était pas accessible ou suffisant, une source institutionnelle complémentaire est identifiée dans la notice. Les sites municipaux des 24 communes ont fait l’objet d’une recherche. Un site inaccessible ne signifie pas qu’il ne possède pas d’archives.
Une première installation, une paroisse et la création administrative d’une commune sont des événements distincts. Les légendes et les origines de noms incertaines sont signalées. Les anciens chiffres de population figurant dans certaines sources ne sont pas repris comme données actuelles. Consultation : 22 septembre 2026.
97401 · HISTOIRE COMMUNALE
Les Avirons
Des premières concessions aux Hauts habités
L’Association des maires situe en 1719 l’installation des premiers colons près de la Ravine-Sèche. Le territoire a d’abord dépendu de Saint-Louis, puis de L’Étang-Salé. Les grottes de la région ont aussi servi de refuge à des personnes fuyant l’esclavage : l’histoire du peuplement ne se limite donc pas à celle des concessions.
L’origine du nom « Les Avirons » demeure discutée. La référence au bois utilisé par les marins et l’hypothèse d’un terme malgache sont deux explications rapportées par la source, sans certitude permettant de les départager. Les maisons en bois et les jardins des Hauts constituent un autre fil de lecture du territoire.
Entre les rivières du Mât et des Roches, Bras-Panon s’est développé comme un territoire agricole. Son nom est lié à un affluent de la rivière des Roches et au domaine d’Augustin Panon. Après avoir dépendu de Saint-André puis de Saint-Benoît, le quartier devient une commune autonome en 1882.
Les grands domaines canniers, dont celui de l’Union, marquent son organisation. Le café laisse également une trace dans le nom du quartier de Libéria. La vanille, cultivée dans la seconde moitié du XIXe siècle, devient un élément majeur de son identité. Ces cultures successives permettent de lire une histoire plus diverse que celle de la seule canne.
Le nom de l’Entre-Deux décrit sa position entre le Bras de Cilaos et le Bras de la Plaine. La mairie indique qu’un arrêté du 30 mai 1839 fixe cette dénomination. Le café joue un rôle important dans le développement du village aux XVIIIe et XIXe siècles, aux côtés de la canne.
La commune devient autonome en 1882. À partir des années 1950, les routes, les équipements et les réseaux d’eau et d’électricité transforment la vie locale. La restructuration du bourg dans les années 1980 et 1990 contribue à son aspect actuel. Cette histoire met en évidence le rôle des accès et des services publics dans les transformations des Hauts.
Longtemps rattaché à Saint-Louis, le territoire associe les cultures des Hauts aux activités du littoral. À partir de 1874, la plantation de filaos vise à fixer les dunes. La forêt actuelle a donc aussi une histoire d’aménagement. En 1882, la gare facilite les déplacements et les séjours aux Bains.
La création communale résulte de la loi du 11 juin 1893, promulguée localement par l’arrêté du 8 janvier 1894. Le premier maire est élu en février 1894. Cette succession explique pourquoi plusieurs dates apparaissent dans les récits. Pêche, sel et fours à chaux participent ensuite à l’activité des Bas, tandis que l’agriculture structure les Hauts.
Petite-Île doit son nom à l’îlot situé au large de sa côte. Les cultures vivrières et maraîchères lui ont valu une réputation de grenier du Sud. Ses armoiries associent notamment la canne, la carotte et la fleur d’oignon, témoignant de cette diversité agricole.
Érigée en paroisse en 1857, Petite-Île devient une commune distincte de Saint-Pierre le 29 mars 1935. Son autonomie s’accompagne de difficultés financières, notamment d’une part de la dette liée au port de Saint-Pierre. En 1973, la commune acquiert le site de Grande Anse. Agriculture, organisation administrative et valorisation du littoral composent ainsi trois étapes différentes de son histoire.
La construction progressive d’un village des Hauts
La page municipale décrit une installation agricole progressive, puis une organisation plus structurée au milieu du XIXe siècle. En 1851, l’administration encadre l’attribution de concessions, avec des obligations de défrichement et de mise en culture. Une paroisse est créée en 1857 et une première mairie construite en 1863.
Le passage au statut de commune intervient à la charnière de 1898 et 1899, selon la chronologie municipale. L’histoire locale est aussi marquée par les cyclones, les difficultés d’approvisionnement pendant les guerres et la vente de l’eau du Bras-Cabot dans la première moitié du XXe siècle. Ces repères rappellent la fragilité matérielle des premières installations.
Le Port est un exemple singulier de ville née autour d’un grand chantier. En 1879 commencent les travaux du port de commerce et du chemin de fer à la Pointe des Galets. Les ouvriers s’installent progressivement sur cette plaine de galets, jusque-là peu urbanisée.
Le 22 avril 1895, Le Port devient une commune distincte de La Possession. Le port de commerce précède donc la création administrative de la ville. Cette chronologie aide à comprendre la place centrale du travail, des échanges maritimes et des infrastructures dans son identité. L’histoire de la commune est aussi celle des hommes et des familles venus construire puis faire fonctionner ces équipements.
Les concessions de la fin du XVIIe siècle, puis les cultures et le transport maritime, contribuent au développement de La Possession. Avant le chemin de fer, des chaloupes assurent la liaison avec Saint-Denis. La commune conserve ainsi la mémoire d’un lieu de passage autant que d’un territoire agricole.
Les habitants demandent leur séparation de Saint-Paul dès 1831. Le quartier obtient un statut particulier en 1834, mais attend 1890 pour devenir une commune autonome. Le Port s’en détache à son tour en 1895. La construction du chemin de fer, inauguré en 1882, et le lazaret de la Grande Chaloupe inscrivent aussi le territoire dans l’histoire des mobilités de l’île.
L’histoire municipale de Saint-André met en avant les cultures de la canne et de la vanille ainsi que les migrations liées au travail agricole. Au XIXe siècle, l’arrivée de travailleurs engagés indiens contribue durablement aux pratiques culturelles et religieuses du territoire.
La période révolutionnaire constitue une rupture : en 1793, des colons se regroupent pour s’opposer à l’affranchissement des esclaves. La mairie rapporte ensuite la suppression administrative de Saint-André de 1794 à 1825. Ce passé invite à lire les plantations à travers les rapports sociaux et les contraintes du travail, en complément de leur histoire économique.
Le développement agricole de Saint-Benoît est lié aux terres de l’Est et à leur abondance en eau. Une première concession destinée au café est accordée en 1720 entre les rivières des Roches et des Marsouins. Café, girofle puis industrie sucrière façonnent le territoire.
Cette eau est aussi une source de vulnérabilité. L’Association des maires rappelle le cyclone de 1808 et la famine qui frappe ensuite les personnes esclavisées. L’ancien territoire bénédictin comprenait des secteurs devenus d’autres communes, notamment Bras-Panon et La Plaine-des-Palmistes. Comparer des populations anciennes exige donc de vérifier les limites territoriales utilisées.
En 1738, Mahé de La Bourdonnais transfère la capitale de Bourbon de Saint-Paul à Saint-Denis. Ce choix est lié à des enjeux de défense et à la proximité des terres agricoles de l’Est. Les entrepôts et les activités de la Compagnie des Indes participent au développement du centre ancien.
Le Barachois rappelle la difficulté des échanges maritimes : les marchandises et les passagers devaient être transbordés depuis les navires restés au large. Au XXe siècle, particulièrement dans les années 1950 et 1960, l’expansion urbaine gagne la plaine et les hauteurs. La ville se comprend ainsi à travers plusieurs échelles : le centre portuaire ancien, le rôle administratif et les quartiers plus récents.
Les premières installations coloniales autour de Vincendo sont situées en 1735 par l’Association des maires. Le quartier de Saint-Joseph naît en 1785. Ses grandes ravines et les contreforts du volcan ont aussi abrité des personnes en fuite hors des plantations esclavagistes.
Les épices, puis la canne à sucre, orientent les cultures. Les installations agricoles s’étendent en altitude de part et d’autre des rivières des Remparts et Langevin. Au XIXe siècle, la fabrication de sacs en vacoa constitue une activité artisanale importante. Cette histoire associe donc agriculture, savoir-faire et occupation des Hauts, au-delà du seul développement du centre-ville.
Le territoire de Saint-Leu se peuple progressivement au XVIIIe siècle, dans le contexte de l’expansion du café et des épices. Il devient paroisse en 1776, puis commune en 1790 selon la chronologie municipale. L’activité agricole repose alors largement sur le travail des personnes esclavisées.
La révolte de 1811 occupe une place majeure dans cette histoire. Elle rappelle que les plantations sont aussi des lieux de résistance. Dans les années 1840 et 1850, la canne prend le relais du café et des épices. La chapelle de la Salette, construite en 1859, constitue un autre repère patrimonial, lié à la mémoire religieuse de l’épidémie de choléra.
À Saint-Louis, les installations anciennes se développent en retrait du littoral, autour des terres du Gol. Le café participe à la première économie de plantation. Le domaine de Maison Rouge conserve la mémoire de cette période.
Le captage des eaux du Bras de Cilaos accompagne ensuite le développement sucrier. L’aqueduc du Gol constitue un témoin de cette transformation du paysage par les besoins agricoles et industriels. La mairie date de 1728 le détachement du quartier de Saint-Paul. En 1965, Cilaos se sépare de Saint-Louis : cette évolution des limites doit être gardée à l’esprit lorsqu’on compare l’histoire du territoire aux chiffres de la commune actuelle.
La baie de Saint-Paul joue un rôle essentiel dans les premières installations coloniales au XVIIe siècle grâce à ses conditions de mouillage. Le site municipal souligne cet ancrage maritime. Il faut toutefois distinguer les premiers séjours de l’installation permanente et ne pas réduire le peuplement aux seuls arrivants européens.
Saint-Paul conserve la fonction de capitale jusqu’en 1738, avant son transfert à Saint-Denis. Son histoire se poursuit bien au-delà du front de mer : les quartiers agricoles, les Hauts et Mafate donnent au territoire plusieurs trajectoires. Les sources municipales et intercommunales permettent de relier cette diversité géographique à l’ancien rôle structurant de la ville.
En 1736, le quartier Saint-Pierre est officiellement organisé autour de la rivière d’Abord. Gabriel Dejean en dessine le plan en damier, dont la trame marque encore la ville. Les entrepôts de la Compagnie des Indes deviennent l’actuel hôtel de ville.
Le canal Saint-Étienne, construit de 1821 à 1825, alimente les cultures, les usines et les habitants. Le port constitue un autre chantier déterminant : commencé en 1854 et inauguré en 1883, il coûte cher à la commune. L’ensablement et la concurrence de la Pointe des Galets limitent son succès commercial. Cette histoire montre que la construction d’une infrastructure ne garantit pas les retombées économiques espérées.
La colonisation agricole s’étend vers Saint-Philippe à la fin du XVIIIe siècle, avec notamment la culture des épices. Le Baril est l’un des premiers foyers de peuplement. La commune, créée en 1830, prend le nom de Louis-Philippe.
Au XIXe siècle, la canne à sucre et les sucreries participent à l’économie locale. Le tressage du vacoa et la pêche composent d’autres dimensions de cette histoire. Les puits du littoral témoignent de la recherche d’eau sur la côte volcanique. Leurs noms ne constituent pas, à eux seuls, une preuve de l’identité de leurs constructeurs : l’origine du « Puits Arabe » reste notamment incertaine.
Les installations de la fin du XVIIe siècle se regroupent autour du village de Sainte-Marie et de la rivière des Pluies. La canne à sucre contribue ensuite à structurer les domaines et les quartiers, dont La Mare, Duparc et La Convenance.
Le 26 novembre 1929, un premier avion se pose à Gillot. Ce repère ouvre une nouvelle dimension dans l’histoire de la commune : les relations avec l’extérieur passent aussi par les airs. Le récit d’une chapelle bâtie par des naufragés relève de la tradition locale ; il ne suffit pas à établir à lui seul une chronologie du peuplement.
Sainte-Rose, d’abord appelée Port Caron puis Quai La Rose, se développe autour des concessions agricoles du XVIIIe siècle. Café, cultures vivrières, girofle et canne se succèdent ou coexistent. La rivière de l’Est constitue longtemps un obstacle aux échanges terrestres.
Les produits sont transportés par mer : des embarcations assurent le passage entre le débarcadère et les navires ancrés dans la rade. La mairie situe l’autonomie communale au 8 août 1790. Le développement des liaisons terrestres, notamment le pont de la rivière de l’Est, transforme ensuite cette organisation. Le volcan fait partie du cadre de vie, mais l’histoire locale est aussi celle du commerce et des accès.
Un ancien foyer de peuplement et la mémoire d’Albius
Sainte-Suzanne appartient aux premiers foyers de peuplement de l’île. Les terres agricoles de l’Est attirent les colons et le village s’organise autour de l’église et de la marine. D’autres quartiers se développent progressivement, expliquant une occupation du territoire qui ne se limite pas au centre.
L’histoire de la vanille y occupe une place particulière. Edmond, alors enfant esclave, met au point un procédé de pollinisation manuelle du vanillier qui permet le développement de sa culture. Il prend le nom d’Albius après l’abolition de 1848. Ce parcours rappelle la contribution décisive de personnes dont le travail et les connaissances ont longtemps été peu reconnus.
Avant la colonisation agricole des années 1830, le cirque de Salazie est un refuge pour des personnes fuyant l’esclavage. Les récits d’Anchaing et d’Héva appartiennent à cette mémoire, mais leurs versions romancées doivent être distinguées des faits établis.
Au XIXe siècle, les sources thermales favorisent le développement d’Hell-Bourg et de ses villas de séjour. Le cyclone de 1948 marque la fin de l’établissement thermal, dont subsistent des ruines. Salazie devient commune en 1899. Son histoire associe ainsi la recherche de liberté, l’installation agricole et la villégiature, trois expériences très différentes d’un même espace de montagne.
Le Tampon est longtemps une section de Saint-Pierre. Il devient une commune autonome en 1925, bien après les premières concessions agricoles. Au XIXe siècle, l’extension des domaines de la famille Kerveguen marque l’organisation foncière et sucrière du territoire.
Le géranium destiné à la parfumerie prend ensuite une place importante dans les Hauts, avant le recul de cette activité. La Plaine des Cafres se tourne notamment vers l’élevage. Ces changements aident à comprendre la coexistence d’un espace urbain et de secteurs ruraux. Ils ne permettent cependant pas, à eux seuls, d’expliquer les évolutions contemporaines de l’emploi ou des revenus.
L’établissement de Grande Ravine, créé en 1829, joue un rôle important dans le développement local. Son histoire traverse deux régimes de travail : l’esclavage, puis l’engagisme. Les techniques évoluent également, avec la vapeur et des téléphériques destinés au transport de la canne.
Trois-Bassins accède au statut de commune en 1897. En 1909, un téléphérique franchit la Grande Ravine ; l’usine est désaffectée en 1916. Ces repères montrent qu’un paysage rural peut conserver les traces d’une activité industrielle. Les vestiges évoqués par l’office de tourisme se trouvent en partie sur des propriétés privées et ne constituent pas tous des lieux de visite.
Le cirque de Cilaos a servi de refuge à des personnes fuyant l’esclavage. Avant l’ouverture de la route en 1932, l’accès se fait par des sentiers, à pied ou en chaise à porteurs pour certains curistes. Les déplacements sont donc un élément essentiel de son histoire sociale.
La mairie relie le développement des « jours de Cilaos », une technique de broderie, à l’action d’Angèle Mac Auliffe et à l’isolement du cirque. Cette activité transmet un savoir-faire qui devient emblématique. En 1965, Cilaos se détache de Saint-Louis et devient une commune autonome : l’histoire du village précède largement cette reconnaissance administrative.
Cette page réunit les repères historiques des 24 communes, chacun avec ses sources. Chaque portrait communal les reprend avec les statistiques actuelles.
Quelle est la commune la plus peuplée aujourd’hui ?
Saint-Denis, avec 155 634 habitants en 2023 (Insee).
