CHAPITRE 02 · JUSQU’À 1848
Esclavage, résistances et liberté.
Le 20 décembre est un repère essentiel. Pour en comprendre la portée, il faut aussi regarder le système qui le précède et les luttes contre lui.
Un système de domination
L’esclavage fait d’une personne la propriété d’une autre. Le Code noir de 1723 encadre ce système de coercition.
Source : Ho Hai Quang, Les conséquences économiques de l’abolitionRésister : le combat de Furcy
En 1817, Furcy engage une procédure pour faire reconnaître sa liberté de naissance. Son combat judiciaire aboutit à Paris en décembre 1843. Son parcours rappelle que les personnes asservies ont elles-mêmes contesté leur condition. Une sculpture installée au Barachois en 2018 entretient aujourd’hui sa mémoire.
Source : Musée de Villèle, notice Furcy (en portugais)20 décembre 1848 : une rupture majeure
Le décret du 27 avril 1848 conduit à l’affranchissement des esclaves de La Réunion le 20 décembre. Les contraintes de travail et les inégalités ne disparaissent pas immédiatement.
Source : Ho Hai Quang, Les conséquences économiques de l’abolitionMémoire et récits
Les figures d’Anchaing et d’Héva occupent une place dans la mémoire du marronnage, la fuite hors de l’esclavage. Le musée de Villèle présente Anchaing comme un héros légendaire. Un récit transmis et un événement établi par des archives ne doivent pas être présentés de la même manière.
Source : Musée de Villèle, notice AnchaingLe marronnage : chercher une vie hors de la plantation
Fuir une habitation peut signifier une absence temporaire ou une rupture durable avec l’esclavage. Les Hauts et les cirques offrent des refuges, mais aussi des conditions de survie difficiles : se nourrir, se déplacer et rester hors d’atteinte des chasseurs sont des nécessités quotidiennes.
L’archéologie complète des archives souvent rédigées par ceux qui poursuivaient les fugitifs. Dans le cirque de Cilaos, la « vallée secrète », à plus de 2 200 mètres d’altitude, a livré des traces matérielles d’occupation associées au grand marronnage. Les vestiges permettent d’étudier une présence que les récits administratifs ne décrivent que partiellement.
Source : Anne-Laure Dijoux, L’archéologie du marronnage1811 : une révolte collective à Saint-Leu
En novembre 1811, alors que l’île est sous domination britannique, une insurrection rassemble des personnes asservies de plusieurs origines et métiers. Elle se prépare au fil des rencontres, notamment lors des corvées d’eau et des travaux réunissant des travailleurs de différentes habitations.
L’historien Gilles Gérard souligne les liens entre les réseaux du marronnage et la préparation de la révolte. La répression est meurtrière et se prolonge dans les procès et les exécutions. Cet épisode rappelle que les personnes esclavisées ne sont pas seulement les destinataires d’une libération décidée ailleurs : elles agissent contre le système qui les opprime.
Source : Gilles Gérard, La révolte de Saint-Leu1794 et 1848 : pourquoi deux dates ?
La première abolition française, votée en 1794, n’est pas appliquée à La Réunion. Le décret du 27 avril 1848 intervient dans un autre contexte politique, celui de la Deuxième République. Son application locale aboutit à l’émancipation du 20 décembre 1848.
Il faut donc distinguer une décision nationale et sa mise en œuvre dans l’île. Le décret reproduit sur cette page est un acte juridique : il annonce une rupture de droit. Il ne constitue pas un témoignage direct sur les conditions de vie après l’émancipation.
Source : Ho Hai Quang, Les conséquences économiques de l’abolitionAprès le 20 décembre, reconstruire sa vie
La fin de la propriété sur les personnes ne redistribue pas automatiquement les terres et les ressources. Les anciens esclaves doivent composer avec l’accès au travail, au logement et aux moyens de subsistance. Le maintien de contraintes de travail explique pourquoi l’histoire de la liberté se poursuit après la date de l’abolition.
Comprendre l’engagisme et les nouvelles formes de travail contraint.
Source : Ho Hai Quang, Les conséquences économiques de l’abolitionREPÈRES
Repères complémentaires
- 9 juillet 1810
L’île capitule face aux Britanniques. Elle reste sous leur domination, administrée par Robert Townsend Farquhar, jusqu’à son retour à la France en 1815. Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion
- 1er janvier 1848
L’île compte 62 151 personnes réduites en esclavage, qui seront libérées en décembre. Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion
- 20 décembre 1848
Joseph Napoléon Sébastien Sarda Garriga, commissaire de la République, proclame l’abolition de l’esclavage à La Réunion. Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion
IMAGES LONTAN
Images lontan
Cartes, gravures, peintures et photographies anciennes. Ce sont des documents de leur époque : ils montrent ce que leurs auteurs ont voulu ou pu représenter.
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Rubrique enrichie le 21 septembre 2026. Sources consultées les 20 et 21 septembre 2026. Synthèses originales à partir des sources indiquées. Cette sélection ne prétend pas raconter toute l’histoire de l’île.
QUESTIONS FRÉQUENTES
Vos questions, nos réponses.
Quand l’esclavage a-t-il été aboli à La Réunion ?
Le 20 décembre 1848, en application du décret du 27 avril 1848. C’est la date commémorée chaque année à La Réunion.
Pourquoi deux dates, 1794 et 1848 ?
La première abolition française, votée en 1794, n’a pas été appliquée à La Réunion. Le décret de 1848, sous la Deuxième République, aboutit localement à l’émancipation du 20 décembre 1848.
Qui était Furcy ?
Furcy est un homme asservi qui engage en 1817 une procédure pour faire reconnaître sa liberté de naissance. Son combat judiciaire aboutit à Paris en décembre 1843.
Qu’est-ce que le marronnage ?
Le marronnage désigne la fuite hors de l’esclavage. Les Hauts et les cirques servent de refuges ; des vestiges ont été retrouvés à plus de 2 200 mètres d’altitude dans le cirque de Cilaos.
Qu’est-ce que la révolte de Saint-Leu ?
En novembre 1811, sous domination britannique, une insurrection rassemble des personnes asservies à Saint-Leu. La répression est meurtrière.