Le temps de la Compagnie des Indes.

Une île connue, longtemps laissée de côté

Bien avant les Européens, les marins arabes et swahilis qui sillonnent l’océan Indien connaissent les Mascareignes : des navigateurs du XVe siècle les décrivent déjà. Les îles apparaissent ensuite sur le planisphère dit de Cantino, en 1502. Le navigateur portugais Pedro de Mascarenhas laisse son nom à l’archipel, qui regroupe La Réunion, Maurice et Rodrigues.

Personne ne s’y installe pourtant. L’île est à l’écart de la grande route des Indes, sans population et sans port abrité. Les navires qui passent s’y arrêtent pour faire de l’eau et chasser tortues et oiseaux. En 1613, le capitaine anglais Samuel Castleton y fait escale et la baptise « England’s Forest ».

Prendre possession, sans s’installer (1638-1658)

En juin 1638, une expédition partie de Dieppe sous les ordres de Salomon Goubert prend possession de l’île au nom du roi de France, dans la baie qui reçoit alors le nom de Saint-Paul. En 1642, la Compagnie française de l’Orient obtient un monopole sur Madagascar et les îles voisines, et Jacques de Pronis fonde le comptoir de Fort-Dauphin, au sud de Madagascar.

L’île sert d’abord de lieu d’exil. En 1646, douze mutins de Fort-Dauphin y sont déposés ; ramenés en 1649 en bonne santé, ils décrivent une terre accueillante. Étienne de Flacourt la fait alors baptiser « île Bourbon ». De 1654 à 1658, un petit groupe de sept Français et six Malgaches, mené par Antoine Thaureau, surnommé « le Taureau » ou « Couillard », s’installe près de Saint-Paul et cultive du tabac, avant de repartir.

1663-1668 : les premiers habitants permanents

Le 10 novembre 1663, le navire Saint-Charles débarque à Saint-Paul deux Français, dont Louis Payen, et dix Malgaches, sept hommes et trois femmes. Ce sont les premiers habitants à rester durablement. Le statut des Malgaches, libres ou contraints, reste discuté par les historiens.

En juillet 1665, Étienne Regnault, commis de Colbert, s’installe avec une vingtaine d’hommes : ce sont les premiers colons envoyés officiellement. Les premiers mariages sont célébrés, et en 1668 est baptisée Anne Mousse, fille de Jean Mousse et Marie Caze, deux des Malgaches arrivés en 1663. Dès ses débuts, la population de l’île est donc métissée.

Le poste est d’abord dirigé par un chef de poste, puis, à partir de 1671, par un commandant ou un gouverneur. Les premières années sont celles de la survie : on défriche autour de l’étang de Saint-Paul, on élève du bétail, on cultive du blé, du riz et des légumes pour nourrir les habitants et ravitailler les navires.

Une île gouvernée par une compagnie de commerce

Créée en 1664 à l’initiative de Colbert, la Compagnie des Indes orientales reçoit le monopole du commerce dans l’océan Indien. De 1664 à 1767, elle administre directement Bourbon : elle doit la peupler, la mettre en valeur et la défendre. L’île compte 76 habitants en 1671.

En 1674, le comptoir de Fort-Dauphin est détruit par un soulèvement malgache ; les rescapés se replient sur Bourbon, qui devient la seule escale française sur la route des Indes. Les gouverneurs y sont parfois contestés. Arrivé en 1689, Henri Habert de Vauboulon multiplie les mesures autoritaires ; le 26 novembre 1690, des habitants l’arrêtent en pleine messe à Saint-Denis. Il meurt en prison en 1692.

Avec l’arrivée des rescapés de Fort-Dauphin, l’île compte 128 habitants. Faute de navires réguliers, elle vit en partie repliée sur elle-même. Vauboulon, malgré son autorité contestée, accorde les premières concessions de terres, qui fixent durablement les familles dans les quartiers de Saint-Paul et de Saint-Denis.

Pionniers, flibustiers et pirates

En 1704, un recensement dénombre 734 habitants. La société des pionniers mélange colons venus de France, Malgaches, Indo-Portugais et leurs enfants nés dans l’île. Entre 1702 et 1709, le garde-magasin Antoine Boucher tient un journal de l’île et rédige un mémoire qui décrit, un par un, ses habitants. Deux femmes sont aujourd’hui surnommées « grand-mère des Réunionnais » pour leur très nombreuse descendance : Françoise Châtelain et Anne Mousse.

L’océan Indien attire aussi des pirates. Certains, amnistiés, s’établissent comme habitants. D’autres refusent : Olivier Levasseur, dit La Buse, capturé à Madagascar, est pendu à Saint-Paul le 7 juillet 1730. Son trésor supposé nourrit depuis de nombreuses légendes.

Le café et le Code noir (1715-1767)

À partir de 1715, la Compagnie fait planter du café de Moka, à côté d’une variété locale, le « Bourbon pointu ». La culture s’étend dans les quartiers de Sainte-Suzanne, Saint-Paul, Saint-Denis et Saint-Louis. Elle demande beaucoup de bras : l’esclavage, présent dès les débuts, devient massif, avec des captifs venus surtout de Madagascar, d’Afrique de l’Est et de l’Inde.

En décembre 1723, un édit adapte aux Mascareignes le Code noir de 1685 : la personne esclave y est traitée comme un bien. Des esclaves fuient vers les Hauts : c’est le marronnage, combattu par des détachements armés. En 1735, le gouverneur Mahé de La Bourdonnais installe le siège du gouvernement à Port-Louis, sur l’île de France (Maurice) ; Bourbon devient son grenier.

Ruinée notamment par la guerre de Sept Ans, la Compagnie rend les îles au roi : décidée en 1764, la rétrocession devient effective le 14 juillet 1767. La traite s’accélère : l’île passe de 19 000 à 37 000 habitants entre 1763 et 1779.

Comprendre l’esclavage et le marronnage ↗

Pour aller plus loin

• Gilles Gauvin, Michel Debré et l’île de la Réunion. Une certaine idée de la plus grande France, Presses universitaires du Septentrion, 2006 (accès libre)
• Musée historique de Villèle, dossiers sur l’esclavage et l’engagisme