DOSSIER · 1815-1870
Le siècle du sucre et de la vanille.
Au XIXe siècle, la canne recouvre les terres basses et l’île devient une colonie sucrière. Cette réussite repose sur l’esclavage jusqu’en 1848, puis sur l’engagisme. C’est aussi le siècle d’Edmond Albius, de Furcy et des premières voix réunionnaises contre l’esclavage.
Une traite interdite, mais poursuivie
En 1815, le congrès de Vienne interdit la traite des Noirs. L’île compte alors environ 50 000 esclaves, 15 000 Blancs et 5 000 libres de couleur. La traite continue pourtant, clandestinement, avec la tolérance des autorités : plus de 45 000 personnes sont introduites comme esclaves entre 1817 et 1848.
Source : Wikipédia, Histoire de La RéunionLe sucre remplace le café
Les cyclones ont ruiné le café, et la France a perdu Saint-Domingue, devenue Haïti en 1804, qui était son premier fournisseur de sucre. Les planteurs de Bourbon se tournent vers la canne. Les usines se multiplient : 101 en 1851, 125 en 1859. La production passe d’environ 23 000 tonnes en 1850 à plus de 73 000 tonnes en 1860.
La canne exige de grandes surfaces et de gros capitaux : les terres se concentrent, et l’île compte 194 sucreries en activité en 1834. Des industriels comme Gabriel de Kerveguen font passer le planteur au rang d’entrepreneur. En 1825, il faut encore 113 jours pour venir d’Europe en bateau à vapeur.
Les épreuves ne manquent pas. En 1820, une épidémie de choléra, arrivée avec des sacs de riz de Calcutta, fait 178 morts en cinq mois. Les cyclones de 1829 et 1830 dévastent la colonie. En 1854, une quarantaine imposée aux navires venant de Maurice épargne l’île, alors que l’épidémie y fait 7 650 morts ; mais le choléra et la variole frappent en 1859, puis le typhus en 1865.
Source : Wikipédia, Histoire de La RéunionMadame Desbassayns, deux mémoires
Née en 1755 à Saint-Paul, Ombline Desbassayns dirige après la mort de son mari, en 1800, l’un des plus grands domaines de l’île : en 1797, environ 750 hectares et 417 esclaves à Saint-Gilles-les-Hauts. Avec ses fils, elle participe à l’essor sucrier. Son gendre, Joseph de Villèle, préside le Conseil des ministres de 1821 à 1828.
Ses défenseurs mettent en avant sa piété, la chapelle Pointue bâtie au début des années 1840 pour évangéliser ses esclaves, et son rôle dans la création de la première école de filles de l’île, réservée aux familles libres. La mémoire populaire retient au contraire une maîtresse cruelle, associée à la sorcière Gran mèr Kal. Cet écart dit beaucoup de la manière dont l’île se souvient de l’esclavage. Elle meurt en 1846.
Source : Wikipédia, Madame Desbassayns Source : Wikipédia, Chapelle PointueEdmond Albius et la vanille
La vanille, venue du Mexique, pousse à Bourbon mais ne donne presque pas de gousses : sans l’insecte qui la féconde dans son pays d’origine, ses fleurs restent stériles. En 1841, Edmond, un esclave de 12 ans de Sainte-Suzanne, met au point un geste simple pour polliniser chaque fleur à la main.
Le procédé fait de La Réunion, pour un temps, le premier producteur mondial de vanille, et il est encore utilisé aujourd’hui. Affranchi en 1848, Edmond reçoit le nom d’Albius. Il ne tire aucun profit de sa découverte, dont un botaniste lui conteste même la paternité, et meurt dans la misère en 1880.
Source : Wikipédia, Edmond AlbiusFurcy et les premières voix contre l’esclavage
En 1817, Furcy, maintenu en esclavage alors que sa mère avait été affranchie, attaque en justice son maître, Joseph Lory. Il lui faut 27 ans de procédure : le 23 décembre 1843, la cour royale de Paris déclare qu’il est « né en liberté ».
La vie politique s’organise aussi chez les colons : en 1831, Nicole Robinet de la Serve fonde l’association des Francs-Créoles, qui réclame des droits pour la colonie, et le premier Conseil général est élu en 1832.
En 1844, Louis Timagène Houat, homme libre de couleur, publie à Paris Les Marrons, premier roman de la littérature réunionnaise, qui met en scène des esclaves fugitifs. En 1845, les lois Mackau adoucissent un peu le régime des esclaves : l’abolition est désormais en débat.
Source : Wikipédia, Furcy Source : Wikipédia, Louis Timagène Houat1848 : la liberté, sous contrainte
Après la révolution de février 1848, l’île reprend le nom de La Réunion et la République y est proclamée le 9 juin. Le décret du 27 avril abolit l’esclavage dans les colonies. Le commissaire de la République Sarda Garriga le proclame le 20 décembre 1848 : environ 60 000 à 62 000 personnes deviennent libres, sur une population d’environ 103 000 habitants.
Les propriétaires sont indemnisés, à hauteur de 671 francs par esclave à La Réunion. Les anciens esclaves, eux, ne reçoivent aucune réparation. Aux premières élections au suffrage universel, en septembre 1849, les affranchis sont en grande partie tenus à l’écart du vote.
La liberté reste encadrée. Dès le 24 octobre, Sarda Garriga rend obligatoire pour chaque futur affranchi la possession d’un contrat de travail ; sans contrat, on risque d’être traité en vagabond. Pour remplacer la main-d’œuvre servile, les planteurs font venir des engagés, surtout d’Inde : selon les sources officielles, plus de 118 000 Indiens débarquent dans l’île au XIXe siècle. L’immigration africaine cesse en 1859, l’immigration indienne en 1885.
Source : Wikipédia, Abolition de l’esclavage à La Réunion Source : Wikipédia, Sarda Garriga Source : Hommes et migrations, les Indiens de La Réunion Source : Wikipédia, Histoire de La RéunionHubert-Delisle, premier gouverneur créole
Né dans l’île, Henri Hubert-Delisle gouverne la colonie du 8 août 1852 au 8 janvier 1858, sous le Second Empire. Il fait ouvrir la Banque de La Réunion en 1853 et une caisse d’épargne. Sous son gouvernement, la route qui fait le tour de l’île est bouclée par la traversée du Grand Brûlé, et le projet d’un tunnel sous le cap Bernard est lancé pour éviter la route de La Montagne.
Ces chantiers doivent aussi donner du travail aux affranchis et aux engagés. La même décennie voit naître le muséum d’histoire naturelle de Saint-Denis, inauguré en 1855.
Source : Wikipédia, Louis Henri Hubert-DelisleÀ partir de 1863, la crise sucrière
Après des années de croissance, l’économie sucrière entre en crise au début des années 1860. Des planteurs endettés perdent leurs terres, saisies notamment par le Crédit foncier colonial, une banque fondée en 1860 et devenue un acteur central de l’économie de l’île. La concentration des terres se poursuit jusqu’au début du XXe siècle.
La société est tendue : fin novembre 1868, des émeutes éclatent à Saint-Denis, parties d’une polémique entre journaux. Elles font des blessés et des morts parmi les manifestants.
En 1869, l’ouverture du canal de Suez raccourcit le voyage depuis l’Europe, qui ne prend plus qu’une cinquantaine de jours, mais elle fait perdre à l’île sa place d’escale sur la route des Indes.
Source : Portail de l’esclavage à La Réunion, métayage et sucreries Source : Wikipédia, Crédit foncier colonial Source : Wikipédia, Histoire de La RéunionIMAGES LONTAN
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Pour aller plus loin
Esclavage et liberté · Suite : Engagisme et migrations
Dossier ajouté le 15 octobre 2026. Synthèse originale de Réunion en clair : chaque section renvoie à ses sources. Cette sélection ne prétend pas raconter toute l’histoire de la période.
QUESTIONS FRÉQUENTES
Vos questions, nos réponses.
Qui a découvert la pollinisation de la vanille ?
Edmond Albius, un esclave de 12 ans de Sainte-Suzanne, en 1841. Son geste manuel est toujours utilisé. Il n’en tire aucun profit et meurt dans la misère en 1880.
Qui était Madame Desbassayns ?
Une grande propriétaire esclavagiste (1755-1846), à la tête d’un domaine de 417 esclaves à Saint-Gilles-les-Hauts en 1797. Louée par certains pour ses œuvres religieuses, elle reste dans la mémoire populaire une figure de la cruauté de l’esclavage.
Quand le sucre est-il devenu la principale richesse de l’île ?
Dans la première moitié du XIXe siècle, après la ruine du café par les cyclones et la perte de Saint-Domingue par la France. La production triple entre 1850 et 1860.