DOSSIER · 1789-1815
Révolution, Empire et occupation anglaise.
En vingt-cinq ans, l’île change trois fois de nom et deux fois de maître. Les colons défendent leur autonomie et l’esclavage, la guerre franco-anglaise isole les Mascareignes, et les esclaves de Saint-Leu se soulèvent en 1811.
Une île de plantation à la veille de 1789
En 1789, l’île compte 51 799 habitants, dont 42 588 esclaves : plus de huit personnes sur dix sont asservies. Les nouvelles de Paris arrivent avec des mois de retard, et la Révolution s’y lit d’abord à travers les intérêts des propriétaires.
Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion1790 : l’Assemblée coloniale
La Révolution arrive par un texte : le 4 décembre 1789, le gouverneur autorise les colons à se réunir, quartier par quartier, pour décider de la création d’une assemblée.
En mai 1790, les colons élisent une Assemblée coloniale. Composée surtout de propriétaires, elle conteste l’autorité du gouverneur et réclame une large autonomie, tout en restant attachée à la France. Elle se dote de textes inspirés des constitutions révolutionnaires, adaptés à la colonie.
La guerre maritime coupe l’île de ses approvisionnements : de 1793 à 1795, elle connaît une grave pénurie, adoucie par les prises des corsaires. À la fin des années 1790, l’Assemblée gouverne la colonie de façon presque autonome, et de plus en plus autoritaire, avant que Bonaparte n’en reprenne le contrôle en 1801.
Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion1793 : l’île Bourbon devient La Réunion
Après l’exécution de Louis XVI, le nom royal n’est plus de mise. Par un décret du 19 mars 1793, la Convention rebaptise l’île « île de la Réunion ». Le nom rappelle la réunion des fédérés marseillais et des gardes nationaux parisiens lors de la prise des Tuileries, le 10 août 1792, qui a fait tomber la monarchie.
Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion1794 : une abolition refusée
Le 4 février 1794, la Convention abolit l’esclavage dans toutes les colonies. Avec l’île de France, l’Assemblée coloniale refuse de l’appliquer. En juin 1796, les deux commissaires envoyés par le Directoire pour faire respecter la loi sont renvoyés. L’esclavage n’a donc jamais cessé à La Réunion avant 1848, et la loi de 1802 le rétablit officiellement dans les colonies françaises.
1794 et 1848 : pourquoi deux dates ?
Source : Wikipédia, Histoire de La RéunionDecaen et l’île Bonaparte
Sous le Consulat, l’île passe sous l’autorité du capitaine général Decaen, installé à l’île de France. L’Assemblée coloniale tient sa dernière séance le 1er octobre 1803. Le 26 septembre 1806, Decaen renomme l’île « île Bonaparte ». La même année et en 1807, des cyclones ravagent les plantations de café.
Ces catastrophes, qui détruisent aussi les girofliers, précipitent l’abandon du café. Les planteurs se tournent vers la canne à sucre, dont la France a besoin depuis la perte de Saint-Domingue. En 1808, l’île, mal défendue, subit le blocus de la flotte britannique.
Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion1810-1815 : l’île sous pavillon britannique
La France et l’Angleterre se disputent la route des Indes. Installés à Rodrigues, les Britanniques attaquent Saint-Paul en septembre 1809. Le 7 juillet 1810, ils débarquent à la Grande Chaloupe et de l’autre côté de Saint-Denis ; après les combats de la Redoute, le gouverneur, le colonel de Sainte-Suzanne, capitule. L’île reprend le nom d’île Bourbon. L’île de France tombe à son tour la même année.
Robert Townsend Farquhar devient gouverneur général des îles conquises, et Bourbon, divisée en deux districts, Saint-Denis et Saint-Paul, est confiée à Henry Sheehy Keating. Un collège royal ouvre à Saint-Denis.
Le traité de Paris de 1814 rend Bourbon à la France, qui en reprend possession en avril 1815. C’est la seule île de l’océan Indien restituée : Maurice et Rodrigues restent britanniques, et l’unité politique des Mascareignes prend fin. L’île compte alors 68 309 habitants, mais ne produit plus assez de vivres pour se nourrir.
Source : Wikipédia, Campagne de l’île Maurice Source : Wikipédia, Histoire de La RéunionNovembre 1811 : la révolte de Saint-Leu
La ruine du café pousse les propriétaires vers la canne à sucre, dont la culture est plus dure encore pour les esclaves. Dans la nuit du 7 novembre 1811, une centaine d’insurgés, menés par Élie et ses frères Gilles et Prudent, attaquent plusieurs habitations de Saint-Leu et tuent deux colons.
Ils tombent dans une embuscade tendue par les propriétaires : une vingtaine d’entre eux sont tués. Trente sont condamnés à mort. La répression, menée sous l’autorité britannique, doit servir d’exemple dans toute l’île.
La révolte dans le chapitre sur l’esclavage
Source : Wikipédia, Révolte d’esclaves de Saint-LeuLa canne s’installe
Entre 1813 et 1815, Charles Desbassayns plante de la canne au Chaudron, près de Saint-Denis, et y installe sa première sucrerie. C’est le début d’une transformation profonde : au XIXe siècle, le sucre devient la principale richesse de l’île.
Suite : le siècle du sucre et de la vanille
Source : Wikipédia, Histoire de La RéunionIMAGES LONTAN
Images lontan
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Pour aller plus loin
La Compagnie des Indes · Suite : Esclavage et liberté
Dossier ajouté le 15 octobre 2026. Synthèse originale de Réunion en clair : chaque section renvoie à ses sources. Cette sélection ne prétend pas raconter toute l’histoire de la période.
QUESTIONS FRÉQUENTES
Vos questions, nos réponses.
Pourquoi l’île s’appelle-t-elle La Réunion ?
Le nom est donné par la Convention, par un décret du 19 mars 1793. Il rappelle la réunion des fédérés marseillais et des gardes nationaux parisiens lors de la prise des Tuileries, le 10 août 1792.
L’esclavage a-t-il été aboli à La Réunion en 1794 ?
Non. La Convention l’abolit le 4 février 1794, mais l’Assemblée coloniale refuse d’appliquer le décret. L’abolition n’est effective à La Réunion que le 20 décembre 1848.
La Réunion a-t-elle été anglaise ?
Oui, de juillet 1810 à avril 1815. Le traité de Paris de 1814 rend l’île à la France, alors que Maurice et Rodrigues restent britanniques.