La canne à sucre, deux siècles d’histoire réunionnaise.

Avant le sucre : une plante d’alcool et de fourrage

La canne est présente à Bourbon dès le XVIIe siècle. Elle sert d’abord à fabriquer un alcool artisanal et à nourrir le bétail. Les premiers vins de canne sont appelés « frangourin », du nom du pressoir qui en extrait le jus ; le premier alambic documenté sur l’île date de 1704.

Pendant le XVIIIe siècle, l’île cultive surtout des plantes vivrières, le café et le girofle. Le sucre vient de l’île sœur, l’île de France (Maurice). En 1768, Bougainville introduit aux Mascareignes une variété venue de Tahiti, la « canne d’Otaheite », appelée aussi « canne Bourbon ».

1815-1817 : la bascule vers le sucre

Plusieurs chocs changent la donne. Les cyclones de 1806 et 1807 ruinent le café. La France a perdu Saint-Domingue, devenue Haïti en 1804, son premier fournisseur de sucre. Surtout, en 1815, l’île de France reste britannique : les liens économiques entre les deux îles sont rompus, et Bourbon doit produire elle-même son sucre.

Les pionniers s’équipent. Charles Desbassayns achète en 1809 la plantation du Chaudron, y plante de la canne et y installe entre 1813 et 1815 sa première sucrerie, avec trois moulins verticaux en fer venus de Londres, actionnés par des mulets. En 1817, son frère Joseph introduit les machines à vapeur. La même année naissent les sucreries du Gol, à Saint-Louis, et de Bois-Rouge, à Saint-André : ce sont les deux seules encore en activité aujourd’hui.

Le siècle d’or du sucre

La canne gagne les terres basses de toute l’île. On compte près de 190 sucreries vers 1830, et la canne couvre 65 000 hectares en 1860. La production de sucre passe d’environ 23 000 tonnes en 1850 à plus de 73 000 tonnes en 1860.

Cette culture exige de grandes surfaces et de gros capitaux : les terres se concentrent entre les mains de grandes familles et de sociétés, et le planteur devient un industriel. La production est inégale selon les régions : plus forte sous le vent, à l’ouest et au sud, qu’au vent, à l’est et au nord.

Le dossier « Sucre et vanille » (1815-1870) ↗

Le travail de la canne : esclavage, engagisme, colonat

Jusqu’en 1848, l’essor sucrier repose sur l’esclavage. Malgré l’interdiction de la traite en 1815, plus de 45 000 personnes sont introduites clandestinement comme esclaves entre 1817 et 1848. La canne, culture plus dure encore que le café, alourdit leur travail.

Après l’abolition du 20 décembre 1848, les planteurs font venir des engagés sous contrat, surtout d’Inde : plus de 118 000 Indiens débarquent dans l’île au XIXe siècle, mais aussi des travailleurs de Madagascar, d’Afrique, des Comores et de Chine. La convention de 1861 sur l’immigration indienne est suspendue le 11 novembre 1882.

Le colonat partiaire, une forme de métayage où le « colon » cultive la terre d’un propriétaire et partage la récolte avec lui, apparaît dans les années 1850 : un acte notarié de 1856 en témoigne sur des terres de Charles Desbassayns, près de la rivière des Pluies. Il se répand après 1880, faute de main-d’œuvre, et n’est encadré par la loi qu’en 1915. Il prépare le partage des grands domaines en petites parcelles au XXe siècle.

Engagisme et migrations ↗

1863-1945 : crises et concentration

En 1863, l’économie sucrière entre dans sa première grande crise : le sucre de betterave produit en Europe fait chuter les cours. Des planteurs endettés perdent leurs terres, saisies notamment par le Crédit foncier colonial. Entre 1860 et 1885, le nombre de sucreries passe de 130 à 50.

Les industriels s’organisent : le Syndicat du sucre de La Réunion est créé en 1908. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’île isolée remplace la canne par des cultures vivrières pour nourrir sa population.

1945-2010 : moderniser, concentrer, partager la terre

Après la guerre, la filière se modernise et se concentre. Le Centre technique interprofessionnel de la canne et du sucre (CTICS), créé en 1952, mesure la richesse en sucre des cannes livrées par chaque planteur. Les usines ferment une à une : Stella Matutina, à Saint-Leu, s’arrête en 1978, et la fermeture de Beaufonds, en 1996, clôt cette concentration. La réforme foncière redistribue les terres des sociétés sucrières : la canne est aujourd’hui cultivée surtout dans de petites exploitations familiales.

Les deux dernières sucreries rejoignent un même groupe coopératif : Bois-Rouge entre en 2001 dans Union SDA, devenu Tereos en 2002, et Le Gol l’intègre en 2010. Un ravageur, le ver blanc Hoplochelus marginalis, est observé pour la première fois en 1981 ; un traitement à base de champignon, issu de travaux du Cirad, obtient sa première autorisation de vente en 1994.

La filière aujourd’hui

La canne couvre 20 759 hectares en 2021, soit 54 % de la surface agricole de l’île, mais elle recule : moins 12 % depuis 2010. Au recensement agricole de 2020, 2 718 planteurs livrent l’industrie, sur 7,9 hectares de canne en moyenne ; 71 % en cultivent moins de 8. Près de 4 600 personnes travaillent de façon permanente dans ces exploitations, où la coupe reste souvent manuelle.

De fin juin à fin décembre, la récolte passe par 13 centres de réception, les « balances », avant les deux sucreries de Tereos Océan Indien, au Gol (Saint-Louis) et à Bois-Rouge (Saint-André), capables de traiter chacune environ 900 000 tonnes par an. La Réunion est le premier producteur européen de sucre de canne : 138 500 tonnes en 2022, pour une moyenne de 183 000 tonnes sur dix ans.

Depuis le 1er octobre 2017, la fin des quotas européens expose le sucre réunionnais aux prix mondiaux. Les relations entre planteurs et industriel sont fixées par une convention canne : celle de 2022-2027, signée le 13 juillet 2022, revalorise le prix de la tonne de canne payé aux planteurs.

Des campagnes de plus en plus difficiles

La production dépend du climat. En 2022, après les cyclones Batsiraï et Emnati, à 18 jours d’intervalle, 1,309 million de tonnes de canne sont broyées, 21 % de moins que la moyenne décennale de 1,656 million.

La campagne 2025 se termine le 18 décembre au Gol et le 19 décembre à Bois-Rouge, avec environ 1,135 million de tonnes de canne, un niveau proche de 2024 mais 27 % sous la moyenne des dix années précédentes : c’est la plus faible de l’histoire moderne de la canne à La Réunion. Le cyclone Garance, fin février 2025, a laissé des traces : dans le bassin de Bois-Rouge, la richesse en sucre tombe à 9,96 %, 2,7 points de moins qu’en 2024.

Rhum, énergie et coproduits

Trois distilleries principales, Savanna à Saint-André, Isautier à Saint-Pierre et Rivière du Mât à Saint-Benoît, produisent surtout du rhum traditionnel de sucrerie, à partir de la mélasse : 127 000 hectolitres d’alcool pur en 2022. Les rhums de La Réunion sont protégés par une indication géographique depuis le 22 janvier 2015, et ils sont le troisième produit d’exportation de l’île.

Rien ne se perd. Chaque tonne de canne donne en moyenne 320 kg de bagasse, la fibre restée après l’extraction du jus. Elle est brûlée dans les centrales d’Albioma de Bois-Rouge (1992) et du Gol (1995), qui produisent électricité et chaleur ; en 2021, la filière a fourni 222 gigawattheures d’électricité. Pour arrêter le charbon, la conversion de ces centrales à la seule biomasse a été engagée en 2021 à Bois-Rouge et décidée en 2022 au Gol. La mélasse part à plus de 90 % dans les distilleries, et les écumes et cendres servent d’engrais.

La recherche : les variétés « R »

Les variétés cultivées dans l’île sont en grande partie créées sur place. Le centre de recherche eRcane, formé par les deux sociétés sucrières, sélectionne de nouvelles cannes : il faut une quinzaine d’années pour mettre au point une variété. La R 588, destinée surtout aux zones d’altitude, est mise à disposition des planteurs fin 2019. Le Cirad, présent dans l’île depuis une soixantaine d’années, travaille avec eRcane, le CTICS et la chambre d’agriculture sur les variétés, la protection des plantes et l’agroécologie.

Un patrimoine dans le paysage

Les cheminées d’anciennes usines jalonnent encore l’île, comme celle de Mon Repos à Saint-Pierre, inscrite aux monuments historiques, ou celle de Grand Bois, voisine de la médiathèque Angelo Lauret.

À Saint-Leu, l’ancienne usine Stella Matutina, fermée en 1978 et achetée par la Région en 1986, est devenue un musée inauguré le 26 juillet 1991 puis rénové de 2010 à 2015. Il conserve plus de 1 500 objets du patrimoine sucrier : outils de la culture de la canne, machines de fabrication du sucre, rhum, confiserie et cultures voisines comme le tabac, la vanille ou le café.

Pour aller plus loin

• Gilles Gauvin, Michel Debré et l’île de la Réunion. Une certaine idée de la plus grande France, Presses universitaires du Septentrion, 2006 (accès libre)
• Musée historique de Villèle, dossiers sur l’esclavage et l’engagisme