De la République coloniale à la Libération.

Une colonie républicaine

Après la chute du Second Empire, la colonie entre dans la Troisième République. Le 22 octobre 1870, une foule accompagne les seize premiers volontaires créoles qui partent défendre la France contre la Prusse. La vie politique locale reprend, marquée par l’opposition entre républicains et conservateurs, et par des élections souvent violentes : celles de 1914, les plus meurtrières de l’histoire de l’île, font 14 morts et 300 blessés.

L’île compte 193 360 habitants en 1872 et 173 190 en 1897. La traversée depuis l’Europe ne prend plus que 21 jours en 1890. En 1894, après 33 ans de travaux, le pont suspendu de la rivière de l’Est relie enfin Saint-Benoît et Sainte-Rose.

Le chemin de fer et le port

Construite à partir de 1878, une voie ferrée de 126 kilomètres relie Saint-Benoît à Saint-Pierre par Saint-Denis et Saint-Paul. Elle est mise en service le 20 février 1882, avec 12 gares et 27 haltes. Le chantier a coûté la vie à au moins 150 ouvriers selon la compagnie.

Le site de la Pointe des Galets est choisi en 1872 pour accueillir un port en eau profonde. Une même compagnie, la Compagnie du chemin de fer et du port, obtient en 1878 la construction et l’exploitation des deux équipements. Le chantier du port, lancé en 1879 avec plus de 15 000 ouvriers, aboutit en 1886. Pendant un siècle, ce port assure l’essentiel du trafic maritime de l’île. Le train et le port servent d’abord le sucre, mais transforment aussi les déplacements des habitants.

Une colonie qui pousse à coloniser Madagascar

Né à Saint-Pierre en 1830, François de Mahy est député de La Réunion à partir de 1870, puis ministre de l’Agriculture en 1882 et de la Marine et des Colonies en 1883 et 1887. Il milite activement pour la conquête de Madagascar, que beaucoup de notables réunionnais voient comme un débouché.

Après des expéditions en 1881-1883, qui occupent Tamatave et Majunga, puis la campagne de 1895, Madagascar est annexée en 1896. La reine Ranavalona III est déposée en février 1897 et exilée à La Réunion, puis en Algérie à partir de 1899. Les Réunionnais sont encouragés à s’installer sur la Grande Île.

Pour le général Gallieni, la France doit à François de Mahy de voir son drapeau flotter sur Tananarive. Dans les années 1950 encore, un projet de colonisation agricole, la Sakay, installe des familles réunionnaises à Madagascar, de 1952 à 1977.

1914-1918 : un lourd tribut

Pendant la Première Guerre mondiale, la colonie, qui compte environ 175 000 habitants, envoie plus de 14 000 hommes au combat. Loin du front, elle paie pourtant un lourd tribut : les Archives départementales évoquent plus de 1 500 soldats morts. Les décomptes varient selon les sources.

1919 : la grippe espagnole

Au printemps 1919, la grippe espagnole arrive avec le retour de soldats démobilisés, débarqués du navire Madonna. L’épidémie se répand en quelques semaines, d’abord à Saint-Denis, et fait plusieurs milliers de morts. Son bilan exact reste discuté par les historiens, qui l’ont revu à la hausse.

Avant et après 1914 : une île qui se modernise

Le début du siècle est rude : la première automobile arrive en 1900, mais un cyclone frappe en 1904, Saint-Gilles brûle entièrement en 1907 et le lycée de Saint-Denis est détruit par un incendie en 1910, avant d’être reconstruit en 1913. En 1911 naît le musée des Beaux-Arts, l’actuel musée Léon-Dierx.

En 1923, l’île exporte surtout du sucre et de la vanille, mais aussi du géranium, de l’ylang-ylang, du vétiver, du manioc, du café et du tabac. Les liaisons s’améliorent : une ligne de paquebots relie Le Port à Marseille à partir de 1925, le 26 novembre 1929 le premier avion se pose dans un champ de Sainte-Marie, et en décembre 1936 une première liaison aéropostale relie Le Bourget à Gillot.

1940-1942 : Vichy et l’isolement

Dès septembre 1939, des contingents réunionnais quittent l’île. Des Réunionnais combattent sur tous les fronts de l’armée française ; plus de 600 sont faits prisonniers, en 1940 par l’armée allemande ou, en 1942, à Madagascar, dans les rangs vichystes, par les Britanniques.

Gouverneur depuis le 30 décembre 1939, Pierre Émile Aubert rejette après l’armistice de juin 1940 les propositions britanniques et range la colonie derrière le régime de Vichy. Coupée de ses échanges par le blocus, l’île vit sur ses réserves et connaît de graves pénuries.

Le 28 novembre 1942, des Forces navales françaises libres débarquent depuis le contre-torpilleur Léopard. Après de courts combats, La Réunion se rallie à la France libre le 30 novembre 1942.

La Libération laisse une colonie épuisée : 225 000 habitants, un trafic maritime tombé de 131 navires en 1939 à 56 en 1946, des routes presque toutes en terre, des cyclones en 1944 et 1945, et une forte mortalité due au paludisme et à la tuberculose. C’est dans ce contexte qu’est votée la départementalisation.

Suite : La Réunion depuis 1942 ↗

Pour aller plus loin

• Gilles Gauvin, Michel Debré et l’île de la Réunion. Une certaine idée de la plus grande France, Presses universitaires du Septentrion, 2006 (accès libre)
• Musée historique de Villèle, dossiers sur l’esclavage et l’engagisme