CHAPITRE 01 · XVIIe ET XVIIIe SIÈCLES
Des escales à la colonie.
Comprendre comment une île de passage devient un territoire habité et une colonie de plantation.
Une île sur les routes maritimes
Avant l’installation permanente, l’île est fréquentée comme escale. Les navires ont besoin d’eau, de nourriture et de réparations après de longues traversées. Bourbon s’inscrit dans les ambitions commerciales françaises entre l’Europe et l’Asie.
Source : Philippe Haudrère, La Compagnie des Indes et Bourbon1663 puis 1664 : distinguer les repères
1663 constitue un repère du peuplement durable. L’histoire locale est étroitement liée à Madagascar. La Compagnie des Indes orientales fondée par Colbert date de 1664 : il ne faut pas confondre sa création avec l’arrivée de colons en 1665.
Source : Philippe Haudrère, La Compagnie des Indes et BourbonLe café transforme le territoire
L’introduction de caféiers de Moka en 1715 ouvre une nouvelle étape. Les plantations s’étendent et le littoral se transforme. Les concessions, les ravines et les voies de circulation organisent progressivement les terres exploitées. Cette économie coloniale repose sur l’exploitation de personnes réduites en esclavage.
Source : Philippe Haudrère, La Compagnie des Indes et BourbonPourquoi plusieurs noms pour une même île ?
Bourbon, La Réunion, Bonaparte : les changements de nom reflètent les changements politiques. Le nom La Réunion apparaît en 1793 et s’impose définitivement en 1848. L’interprétation de son origine symbolique doit rester prudente.
Source : Wikipédia, La RéunionComprendre les concessions et les paysages
La concession est une terre attribuée pour être mise en valeur. Les parcelles s’organisent notamment entre les ravines ; leur forme et leurs limites accompagnent la progression des cultures. L’île n’est pas transformée d’un seul mouvement : défrichements, cultures vivrières et productions destinées à l’exportation coexistent.
Le café relie la colonie aux circuits commerciaux extérieurs. Pour comprendre cette économie, il faut regarder ensemble la terre, les échanges maritimes et le travail imposé aux personnes réduites en esclavage.
Source : Philippe Haudrère, La Compagnie des Indes et BourbonLire la carte de Bellin : un document, un point de vue
La carte de 1763, reproduite plus haut, donne une place importante au littoral, aux noms de lieux et au relief. Les traits qui rayonnent autour de l’île rappellent son inscription dans une cartographie maritime. Le cartouche indique son auteur et sa date : ce sont les premiers éléments à vérifier avant de l’utiliser.
Cette représentation ne montre ni les limites actuelles des communes, ni la répartition exacte de leurs habitants. Elle ne permet pas non plus de reconstituer à elle seule la vie sur une plantation. Pour comparer les territoires, il faut tenir compte des changements de noms, de tracés et de méthodes de mesure.
Ouvrir la carte en grand pour repérer les noms encore familiers. Cette lecture visuelle porte sur le document reproduit, sans lui attribuer la précision d’une carte contemporaine.
REPÈRES
Avant 1663 : une île sans habitants
- 1153
Le géographe arabe Al Idrissi fait figurer sur ses cartes une île appelée Dina Morgabin, souvent identifiée à La Réunion. Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion
- Début du XVIe siècle
Les navigateurs portugais reconnaissent l’archipel, qui prend le nom de Mascareignes d’après Pedro de Mascarenhas. L’île n’a pas de population autochtone. Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion
- 1646
Douze mutins de Fort-Dauphin, à Madagascar, dont Jean Leclerc dit des Roquettes, sont abandonnés sur l’île avec des chèvres et des semences. Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion
- 10 novembre 1663
Le navire Saint-Charles débarque deux Français, dont Louis Payen, et dix serviteurs malgaches. C’est le début du peuplement durable. Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion
- 1665
Étienne Regnault arrive le 7 mars 1665 et devient le premier commandant de l’île au nom de la Compagnie des Indes orientales. Source : Wikipédia, Histoire de La Réunion
IMAGES LONTAN
Images lontan
Cartes, gravures, peintures et photographies anciennes. Ce sont des documents de leur époque : ils montrent ce que leurs auteurs ont voulu ou pu représenter.
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Rubrique enrichie le 21 septembre 2026. Sources consultées les 20 et 21 septembre 2026. Synthèses originales à partir des sources indiquées. Cette sélection ne prétend pas raconter toute l’histoire de l’île.
QUESTIONS FRÉQUENTES
Vos questions, nos réponses.
Quand La Réunion a-t-elle été peuplée ?
1663 constitue le repère du peuplement durable de l’île, auparavant fréquentée comme escale par les navires. Ce repère ne doit pas être présenté comme la date certaine de la première visite humaine.
Quel rôle a joué le café ?
L’introduction de caféiers de Moka en 1715 transforme l’île en colonie de plantation. Cette économie repose sur l’exploitation de personnes réduites en esclavage.
Pourquoi La Réunion a-t-elle changé de nom ?
Bourbon, La Réunion, Bonaparte : les changements de nom suivent les changements politiques. Le nom La Réunion apparaît en 1793 et s’impose définitivement en 1848.
Qu’est-ce que la Compagnie des Indes ?
La Compagnie des Indes orientales, fondée par Colbert en 1664, organise le commerce français vers l’Asie. Bourbon s’inscrit dans ces routes maritimes.