CHAPITRE 04 · XIXe ET XXe SIÈCLES
Une île en transformation.
Du développement sucrier au changement de statut, suivre quelques mutations économiques et sociales de La Réunion.
Le sucre recompose l’économie
Au début du XIXe siècle, la canne et la fabrication du sucre prennent une place croissante. Les investissements dans les machines et les domaines modifient l’économie de plantation. L’historien Jean-François Géraud éclaire ce tournant à travers le parcours de Joseph Desbassayns, planteur engagé dans cette transformation.
Source : Jean-François Géraud, Joseph DesbassaynsAprès l’abolition, l’engagisme
Les planteurs recourent à des travailleurs recrutés sous contrat, notamment venus d’Inde. Ce recrutement existe avant 1848 et se développe ensuite. Le statut juridique diffère de l’esclavage, mais les contrats et les pratiques imposent de fortes contraintes. L’abolition ne signifie donc pas un passage immédiat au travail libre tel qu’on l’entend aujourd’hui.
Source : Ho Hai Quang, Les conséquences économiques de l’abolition19 mars 1946 : une demande d’égalité
La loi du 19 mars 1946 transforme La Réunion, la Guadeloupe, la Martinique et la Guyane en départements français. Pour ses promoteurs, dont Raymond Vergès à La Réunion et Aimé Césaire, rapporteur du texte, ce changement doit rapprocher les droits des habitants de ceux de la métropole.
Le statut ne produit pourtant pas immédiatement l’égalité sociale. L’application des lois et des prestations conserve des exceptions. La départementalisation ouvre ainsi une histoire de revendications, de débats et d’alignements progressifs, plutôt qu’une rupture qui résoudrait d’un coup les difficultés matérielles.
Pour comprendre la période, il faut distinguer trois niveaux : le statut du territoire, les droits effectivement appliqués et les conditions de vie des habitants. Ils n’évoluent pas tous au même rythme.
Source : Fondation pour la mémoire de l’esclavage, La loi de 1946Des transformations à regarder ensemble
Après la guerre, l’île connaît de graves difficultés sanitaires et matérielles. L’amélioration progressive des conditions de vie s’accompagne d’une croissance de la population. Étudier cette période suppose de regarder à la fois la santé, les équipements, l’emploi et les inégalités, plutôt que de raconter un progrès uniforme.
Source : Wikipédia, Histoire de La RéunionEt aujourd’hui ?
Les portraits communaux permettent de poursuivre cette découverte avec les indicateurs Insee de 2023. Ils décrivent une situation récente ; ils ne constituent pas une série historique permettant de mesurer directement les changements depuis 1946.
Relier les villes, déplacer les marchandises
L’ouverture du chemin de fer en 1882 modifie les liaisons entre les villes du littoral. Le transport des personnes et des marchandises s’inscrit dans une économie fortement tournée vers les échanges extérieurs. Les ouvrages de franchissement, comme le pont de la rivière de l’Est inauguré en 1894, répondent aussi aux obstacles du relief.
Ces équipements ne doivent pas être lus uniquement comme des prouesses techniques : ils transforment les déplacements, le travail et les relations entre les lieux de production et les centres urbains.
Source : Wikipédia, Histoire de La RéunionCe que montre la photographie de la sucrerie
La photographie de la sucrerie Chabrier conservée au musée Léon-Dierx montre un ensemble de bâtiments dominé par une cheminée. La légende institutionnelle ne précise pas la date de prise de vue : le nombre 1947 apparaît à côté du nom Jean-François Hibon de Frohen, associé au fonds de collection. Il ne permet pas de dater ce paysage industriel. Cette photographie ne suffit donc pas à illustrer une période historique précise.
Les bâtiments sont visibles ; les salaires, les horaires et les rapports sociaux ne le sont pas. Pour raconter le travail dans l’usine, il faut donc rapprocher les photographies des archives économiques et des témoignages. Le crédit de collection identifie la provenance de l’image, pas nécessairement son photographe.
Collection du musée Léon-Dierx : photographie de la sucrerie Chabrier, date non précisée .
IMAGES LONTAN
Images lontan
Cartes, gravures, peintures et photographies anciennes. Ce sont des documents de leur époque : ils montrent ce que leurs auteurs ont voulu ou pu représenter.
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Suite : La Réunion depuis 1942
Rubrique enrichie le 21 septembre 2026. Sources consultées les 20 et 21 septembre 2026. Synthèses originales à partir des sources indiquées. Cette sélection ne prétend pas raconter toute l’histoire de l’île.
QUESTIONS FRÉQUENTES
Vos questions, nos réponses.
Quand La Réunion est-elle devenue un département ?
Par la loi du 19 mars 1946, avec la Guadeloupe, la Martinique et la Guyane. Raymond Vergès et Aimé Césaire en sont parmi les promoteurs.
La départementalisation a-t-elle apporté l’égalité ?
Pas immédiatement. Le statut change en 1946, mais l’application des lois et des prestations conserve des exceptions : l’alignement des droits est progressif.
Quand le chemin de fer a-t-il ouvert ?
En 1882. Il modifie les liaisons entre les villes du littoral ; le pont de la rivière de l’Est est inauguré en 1894.
Quel rôle a joué le sucre ?
Au début du XIXe siècle, la canne et la fabrication du sucre prennent une place croissante et recomposent l’économie de plantation.